越来越多的公用事业公司正在采取一种极端措施来防止他们的设备引发灾难性的野火:关闭电源。
根据斯坦福大学研究人员汇编的一项数据分析，在美国西部易发火灾的地区，为大约2400万户家庭和企业服务的电力公司现在计划在危险的火灾条件下先发制人地切断电力。然而，主动停电与电力公司的主要任务背道而驰——电力公司的主要任务是保持电力供应。这激怒了消费者和政府官员。
斯坦福大学气候与能源政策项目负责人迈克尔·瓦拉(Michael Wara)说，诉讼——以及随之而来的数十亿美元的损失索赔——越来越受到公用事业公司的关注。
瓦拉说:“公用事业公司现在担心，如果他们没有这些计划，他们将被发现有责任，可能是鲁莽的疏忽。”
这些公司表示，由于更长时间的干旱和更强烈的热浪增加了其服务区域的火灾风险，因此有时需要关闭以保证社区安全。许多人还改变了穿过干旱土地的输电线的设置，这样当树枝击中它们时，它们就会迅速关闭。这减少了产生火花的可能性，但一些客户在几个月内经历了数十次停电。
这些措施是在另一个活跃的野火季节出台的，加州已经有超过100万英亩的土地被烧毁，炎热的天气使地形非常干燥。
几年前，加州的电力公司在危险的火灾天气中率先关闭了他们的线路，而从夏威夷到德克萨斯州的其他电力公司在被指责为大火的罪魁祸首后，现在也将采用这种策略。故意停电可能会持续数天，因为在火灾条件过去后，工作人员必须在通电之前检查电线是否受损。
“每次断电都是一个艰难的决定，但你会考虑什么是更大的利益，以及你所做的风险降低，”南加州爱迪生公司(Southern California Edison)前高管埃里克·高井(Erik Takayesu)说。他曾负责监督该公司的断电计划，现在为夏威夷电力公司(Hawaiian Electric)提供咨询。
故意关闭日常生活中必不可少的一项服务，给公用事业公司带来了严重的运营挑战。这些公司必须与急救人员、重症护理机构协调，并提前向客户发出足够的警告。
今年4月，公用事业企业集团Xcel Energy Inc.因在一场强烈风暴中先发制人地将科罗拉多州博尔德地区约55,000名客户的电力切断了两天，遭到了强烈反对。该市的路灯、紧急行动中心、监狱和无家可归者收容所都失去了电力供应。科罗拉多州州长呼吁对事件进行调查。
博尔德市长亚伦·布罗克特说，居民们在Xcel开始关灯前几个小时才得到通知。布洛克特说，在Xcel公司最初切断污水处理厂的电力后，该市几乎不得不将未经处理的污水倾倒到附近的博尔德溪。
他说:“缺乏通知是一个巨大的挑战。”
几天的停电意味着博尔德附近的社区食品分享会变质食物。食品银行经理特雷弗·博塞蒂说，食品银行不得不扔掉大约2000磅的熟食、奶酪、牛奶和肉类。Xcel在周五晚上发出了即将停电的通知，然后在周六下午关闭了服务，这使得他的组织几乎没有时间寻找备用发电机。然而，他说，“我完全理解他们为什么选择这样做。”
Bosetti说，Xcel在停电后向Community Food Share捐赠了5万美元，以弥补其损失，并支付备用发电机的费用。该公司还发誓要更好地提前通知客户下一次关闭，并承诺与当地官员和紧急救援人员进行更多协调。
公用事业公司表示，极端措施已经显示出在暴风雨期间减少点火。他们还打算通过安装天气监测设备和其他工具来缩小它们的规模和范围，这些工具可以隔离风险最大的地区。两家公司表示，随着时间的推移，停电的必要性将会减少，因为它们通过安装更坚固的电线杆、埋下电线，并在暴露的架空导线上增加保护层来加固电网。
在陪审团于2023年6月做出对太平洋公司不利的裁决后，对法律责任的担忧加剧。太平洋公司是沃伦•巴菲特(Warren Buffett)旗下伯克希尔哈撒韦公司(Berkshire Hathaway Inc.)旗下的公用事业部门。在近年来发生一系列灾难性火灾后，首次针对大型公用事业公司进行陪审团审判的集体诉讼案件中，陪审员发现太平洋公司在大风期间未能关闭电源，导致俄勒冈州西部地区2020年劳动节大火。太平洋公司已经提出上诉，被要求支付与野火有关的数亿美元的索赔，并可能面临更多的数亿美元。
在美国西部六个州开展业务的太平洋公司表示，自2022年以来，该公司在其部分地区遭遇大风和干旱天气时，已经四次先发制人地切断了电力。
太平洋电力公司(Pacific Power)总裁瑞安·弗林(Ryan Flynn)说:“在极端天气下，我们经常面临安全系统和可靠系统之间的选择。”太平洋电力公司是太平洋公司(Pacific corp)旗下的子公司，在华盛顿、俄勒冈州和加利福尼亚州开展业务。“在这种情况下，我们选择的是安全，而不是可靠性。”
Xcel的业务遍及中西部和德克萨斯州。该公司因在2021年博尔德附近的马歇尔火灾中所扮演的角色而面临诉讼，其德克萨斯州公用事业公司表示，一根倒下的电线杆可能引发了2月份该州历史上最大的野火，即熏屋河火灾。Xcel表示，它不认为是其设备导致了马歇尔火灾。尽管如此，该公司正在从这场摧毁或损坏1000多所房屋的大火中吸取教训。
负责客户配送业务的高级副总裁迈克尔·兰姆(Michael Lamb)说:“我们绝对从马歇尔(Marshall)和烟屋溪(Smokehouse Creek)的火灾中吸取了教训。”“我们也从加州的公用事业中学到了一些东西。所有这些事件都影响着我们今后的工作。”
夏威夷电力公司在7月份实施了先发制人的停电防火计划，此前该公司面临数十起诉讼，指控其在2023年8月导致致命的毛伊岛野火的风暴期间没有关闭电源。这家尚未承认责任的公用事业公司8月份同意支付40亿美元的初步和解金中的20亿美元，以解决灾难造成的损失索赔。夏威夷电力公司还没有提前切断客户的电源。
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